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 Las
plantas han sido empleadas para aliviar los males de la humanidad
desde tiempos remotos. El conocimiento empírico acerca de las plantas medicinales y
sus efectos curativos se acumuló durante milenios y
posteriormente pasó a ser parte integral de sistemas y
tradiciones curativas como el ayurveda en la India, la medicina
tradicional china o las tradiciones curativas de los indios
norteamericanos. Aunque a partir del siglo pasado el empuje de la
industria farmacéutica hizo que la terapéutica fundamentada en el empleo
de plantas viniera a verse como una práctica "primitiva" e irracional, en
décadas recientes la fitoterapia ha experimentado un extraordinario
resurgir. En la actualidad se llevan a cabo cada día descubrimientos
científicos que confirman el enorme potencial curativo que posee el mundo
vegetal y que están transformando la fitoterapia en una práctica muy
distinta a la de nuestros antepasados. Y cuando hablamos de descubrimientos científicos en torno a las plantas medicinales hay que aclarar que no se trata meramente de un redescubrir antiguos usos. En años recientes, las investigaciones nos han regalado con el descubrimiento de aplicaciones insospechadas para muchas plantas y sustancias derivadas de estas. También han surgido nuevas formas de preparación y de disponibilidad. Hoy encontramos extractos de plantas medicinales en
forma de cápsulas, tabletas y otras formas desconocidas para nuestros antecesores. Estos descubrimientos presentan
nuevos retos. La cantidad de plantas con propiedades
curativas es tal que nadie puede dominar la totalidad del
conocimiento de esta materia. Los sanadores tradicionales de
numerosas culturas por lo general conocen los usos de cientos de
plantas oriundas de su país o región, pero no conocen las
plantas oriundas de otras regiones. De cualquier modo, en
nuestros días quedan pocos de estos sanadores tradicionales
por lo que el conocimiento profundo de las propiedades curativas de
muchas plantas corre el riesgo de perderse.
No hay duda de que la ciencia y la tecnología nos pueden ayudar a
descubrir y utilizar las propiedades terapéuticas de las plantas medicinales de forma
mucho más efectiva. Por otra parte no hay que olvidar el conocimiento
empírico desarrollado por culturas distintas o anteriores a la nuestra y
los grandes sistemas como el ayurveda, la medicina tradicional de la
China o la medicina de los Indios norteamericanos que parten de una
visión distinta del ser humano.
Otro problema es el de la acelerada destrucción de los bosques
que ha eliminado, y continua eliminando, numerosas especies de
plantas que poseen propiedades medicinales. Esto a pesar de los
esfuerzos de algunos gobiernos y organizaciones ambientalistas por protegerlas.
Nuevos retos
A pesar de estos problemas hoy tenemos varias ventajas sobre los
sanadores tradicionales de la antigüedad. Los modernos sistemas
de comunicación y transporte han logrado que en lugar de estar
limitados a las especies de plantas que crecen en nuestra
región, podamos aprovecharnos del acceso a plantas medicinales y remedios
basados en plantas de otros países y tradiciones lejanas. Hoy
podemos emplear remedios que antiguamente eran empleados y conocidos
únicamente en China, la India, la islas del Pacífico, entre
los indios sudamericanos o los indios norteamericanos. Esto ha
conducido a lo que muchos han llamado una herbologia planetaria.
Por otra parte, el estudio científico moderno de las
propiedades curativas de las plantas promete descubrir propiedades
que incluso van más allá de los usos tradicionales
conocidos. Sin embargo, la falta de incentivos para este
estudio ha sido hasta ahora un escollo formidable. Las
compañías farmacéuticas que cuentan con los
recursos monetarios para llevar a cabo dichas investigaciones no se
sienten motivadas a hacerlo debido a la imposibilidad de patentar y
adquirir derechos exclusivos para la comercialización de
cualquier planta. No obstante, algunas universidades y entidades gubernamentales han
comenzado a responder al clamor y a la necesidad de estudios
científicos sobre las propiedades curativas de las
plantas.
Nota: ¿Qué significa plantas medicinales?
Ahora bien cuando hablamos de plantas medicinales debemos aclarar a que nos estamos refifiendo. Lo que en la medicina alternativa se considera una planta puede que sea distinto lo que muchas personas consideran una planta. Cuando hablamos de plantas medicinales nos referimos a las hojas, corteza, raíces, polen, pétalos, semillas, frutos, y tallos de árboles, arbustos, algas, hongos, hierbas y otros tipos de representantes del reino vegetal. Como vemos, las plantas
medicinales comprenden un espectro sumamente amplio. Estudiar y comprender todas las posibles aplicaciones de las plantas medicinales es una tarea gigante en la cual cada día se descubre algo nuevo. Sin embargo, hoy ya sabemos lo suficiente para concluir que usadas correctamente las plantas medicinales proveen alternativas para prevenir, y tratar numerosas condiciones de salud de forma efectiva y segura. Más aún, existen plantas medicinales y sustancias derivadas de estas que pueden ayudarnos
a incluso optimizar y mejorar diversas funciones de nuestro organismo aún en el caso de personas que al parecer gozan de buena salud.
Examinemos algunas de las más conocidas plantas
medicinales y lo que sabemos sobre sus propiedades curativas.
Esta sección se irá expandiendo. Cada
semana agregaremos nuevas plantas e incorporaremos los más
recientes datos aportados por la investigación científica.
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